【バスケ】リオ五輪予選を兼ねたアジア選手権に臨む男子日本代表12人を発表！田臥勇太が心境を語る

　田臥勇太が初めて「日の丸」を背負ったのは1998年、能代工業高等学校3年生の際、
U-18日本代表としてアジアジュニア選手権に出場したときだ。翌年もU-19ジュニア世界選手権に呼ばれ、
2001年にはヤングメン世界選手権にU-21日本代表として出場した。
しかし、日本代表に選ばれたのは2010年アジア大会が初めてだった。

　それほどまでに時間が空いてしまったのは、言わずとしれたNBAへの挑戦のためである。
田臥自身、高校卒業後、日本代表よりもNBAへの挑戦を優先したことを後悔はしていないという。

「サマーリーグ（NBAを目指す選手たちによるシーズンオフの試合）自体も一つ逃せば（次出られるか分らない）
大変な場所なので、ここに集中しないといけないっていう頭しかなかった。（日本代表もNBA挑戦も）
どっちもいくのは不安だった。余裕がなかった。今振り返ると、若い頃、今のサッカー選手のように、
サマーリーグ中であっても代表に呼ばれたらそのつど出場することを考えればよかったのかなとも思います」

代表に選ばれたからこそ分かったこととは？

　初招集から5年が経過し、日本代表に選ばれたからこそできる経験の大切さも痛感している。

「久々にヨーロッパやアジアのチームと戦ってみると、レベルも高いし、国によってバスケットが全然違う。
実際体験していて楽しい。アメリカはああやって（NBA挑戦によって）経験できていたので、
もっと他の国のバスケットも経験できていたら幅が広がったのかなと感じます。
もしもう一回同じ状況でやれるんだったら、両方やります」

　男子バスケットボール日本代表の長谷川健志ヘッドコーチは、現在の代表に足りないものは、
チーム内での競争だと発言している。そこに田臥は自分が招集された意味を見出している。

「今回、特にポイントガードやガードのポジションは人が多いので、
そこは自然と自分の良さを出そうと競争になっています。
長谷川さんも最初からはっきりと競争していこうとおっしゃってくれていて、そこはほんとそうだと思う。
日本でも練習のうちから競争をしてレベルを上げていかなくてはいけない。
自分達がそういう文化を作っていかなきゃなって思います。アメリカではチーム内での競争は当然のこと。
そういう姿勢を自然とプレーで見せたり、プレー以外の面でも必要な声出しをしています。
自分が代表に入った意味の一つは、そこにあると思います」

「東京五輪まではバスケットを続ける」

　現在の代表候補には、リオ五輪の次の東京五輪を見据えて、17歳の八村塁をはじめ多くの若手がリストアップされていた。
NBAを経験した田臥だからこそ、彼らに教えられることがある。もちろん、そんな彼らから田臥の方が刺激を受けることもある。

「この年でまたポジション争いができるっていうのは有り難い。正直、悔しいという気持ちもなくはなかったです。
でも、そこはいい意味でモチベーションになります。若い選手が中心になっていくことはいいことだけど、
そういった選手に負けないように経験を積んだベテランとしてどうプレーを見せるのか。
代表が若返りすることを批判するわけではなく、（代表に）選ばれたい、選ばれたくないでもなく、
ちゃんと自分の存在を示したい、自分が必要だと言われるようになりたいというのはモチベーションになりました」

　実は田臥自身も東京五輪を見据えている。

「東京五輪は、バスケット界において大きなことだと思うし、
選手である自分にとっては日本で世界でトップのバスケットを体感できるチャンス。1つの目標でもあるし、
それを経験できるように頑張りたいです。東京オリンピックまではバスケットを続ける、何ならそれ以上も考えています」

　東京五輪が開催される2020年、田臥は39歳になる。
引退を考えることはないのかと尋ねると「まったく考えていない」と首をふって、さらに続けた――。